צורה בסיסית של עיבוד מקבילי בו מספר תוכניות מורצות באותו הזמן על מעבד יחיד. מכיוון שיש רק מעבד אחד, רק פקודה שמקורה בתוכנית אחת יכולה להתבצע בנקודת זמן. לכן, מערכת ההפעלה מריצה חלק של תוכנית אחת, מפסיקה, מריצה חלק של תוכנית אחרת וכן הלאה. למשתמש הדבר נראה כאילו כל התוכניות רצות באותו הזמן. אם למחשב יש את האפשרות לגרום לפסיקה אחרי מעבר נתח זמן מסוים, אז מערכת ההפעלה תריץ כל תוכנית פרק זמן מסוים. מרגע שיסתיים נתחי הזמן, מערכת ההפעלה תתפוס פיקוד מחדש ע"י פסיקה, ותריץ תוכנית אחרת. בהיעדרותו של מכניזם כזה, למערכת ההפעלה אין ברירה אלא לצפות מתוכנית לסיים את פעולתה בחלוף זמן מסוים, ולהחזיר את השליטה למערכת ההפעלה. במערכות הפעלה עם הגנה על הזיכרון נדירה הפרעת פעילות תוכנית אחת על שאר התוכניות. במחשבים ללא הגנה כזו, קיים סיכון שתוכנית אחת תחרוג מהזיכרון המוקצה לה, ותפגע בנתונים של תוכנית אחרת.