פותחה בשנת 1960 ע"י קבוצה אשר הוביל המשרד הבינלאומי לסטנדרדים (כיום המכון הבינלאומי לסטנדרדים וטכנולוגיה, או NIST), קובול הייתה שפת עסקים ותכנות מחשבים מתוקננת ראשונה. בעצם, זה מה שמייצגים ראשי התיבות של COBOL : common business-oriented language. כיוון שקובול יועדה לשימוש עסקי, הרבה פונקציות, כגון גיליונות שכר ודו"חות, עדיים מבוצעים תוך כדי שימוש בתוכניות שנכתבו בשפה.