תואר על ידי מישהו מהמפתחים שלו כ "משחק מלים חלש על Multics" (שהיה מערכת הפעלה ניסיונית, בעלת שיתוף-זמנים, בBell Labs ב1960), Unix התחיל כמערכת הפעלה בעלת מטרה כללית בתחילת שנות ה70. מאז הרבה מהאינטרנט מתארח על מכונות Unix, מערכת ההפעלה מקבלת פרץ פופולריות חדש בשנות ה 90 המוקדמות.
Unix באה במספר רב של טעמים—כולל Xenix, Ultrix, GNU וlinux -- ורצה על מגוון של פלוטפורמות, מה שעושה את הפיתוח שלה לנושא לדיון נרחב . אבל הויכוח הגדול באמת מתעסק באיך לכנות את מלה עצמה : האם כדאי שיהיה לה אות ראשית (Unix)? או אולי כדאי שכל האותיות יהיו ראשיות (UNIX)? כיוון שמערכת ההפעלה עצמה היא רגישה לאותיות גדולות/קטנות (case sensitive), הויכוח זועם. יישום הBell Lab’s של Unix הוא בעל סמל מסחרי בכל מקום; ליישומים אחרים, זה אופציונלי.