מצב פעולה במערכות סובלות כשלים שבו רכיב מסוים כשל והפונקציה (התפקוד) שלו מתבצעת כעת ע"י רכיב יתיר כלשהו. מערכת המגינה מפני כשלים בודדים שפועלת במצב מוסט עקב כשל איננה מערכת סובלת כשלים, מאחר שכשל הרכיב היתיר יגרום למערכת לחדול מלתפקד. מערכות מסוימות (למשל, אשכולות) מסוגלות לסבול יותר מכשל אחד ; הללו נותרות סובלות כשלים עד שלא נשאר שום רכיב יתיר הזמין להגנה מפני כשלים נוספים.