קיימים שני סוגי אתחול: א. אתחול חם, אתחול חוזר (warm boot) – אתחול המתבצע בלי לקטוע את אספקת הזרם החשמלי לכל מערכת המחשב. אתחול חם מבוצע ע"י לחיצה על כפתור ה-reset במחשב או ע"י הקשה על צרוף המקשים CTRL+ALT+DEL במערכת ההפעלה windows. ב. אתחול קר (cold boot) – אתחול המבוצע ממצב בו המחשב מכובה.
בעת אתחול המחשב מופעלות תוכניות שונות שמטרתן לבדוק את המחשב ולהכינו לקראת השימוש בו. לאחר האתחול המחשב מוכן להריץ תוכניות עבור המשתמש.