המתיחות הן אינן וירוסים, אלא הודעות דואר שנשלחו במכוון או בשוגג, המזהירות את המשתמש מפני וירוס או זדונה אחרת. ישנן מתיחות הגורמות לא פחות טרחה מוירוסים רגילים ע"י הבאת כמויות גדולות של דואר מיותר.
מרבית המתיחות הן בעלות אחת או יותר מהתכונות הבאות:
• התראות על לכאורה וירוסים חדשים ועל הנזק שהם לכאורה גורמים.
• דרישה מהקורא להעביר את האזהרה הלאה לכמה שיותר אנשים
• "מידע" פסיאודו-טכני המתאר לכאורה את הוירוס
• הערות מזויפות ממקורות רשמיים: FBI (הבולשת הפדרלית), חברות תוכנה, סוכנות ידיעות וכו'
יש להתייחס לוירוסים ולמתיחות כאחד כאל איום למחשב, מכיוון שמתיחות יכולות לפעמים להתחיל כווירוסים וגם להפך: וירוסים יכולים להתחיל מלהיות מתיחה.