מערכת כללים סמנטיים ותחביריים הקובעת את התנהגות היחידות התפקודיות במימוש התקשורת ביניהם. ב-OSI ההתייחסות היא להתנהגות של ישויות באותה שכבה (מבין 7 השכבות) בביצוע תפקודי תקשורת. תקשורת נתונים, אוסף תקנים וכללים להסדרת התקשורת ולהעברת נתונים בין שתי יחידות או יותר. הפרוטוקולים גם מגדירים את צורת הטיפול בבעיות ותקלות שונות. פרוטוקולים שונים פותחו כדי להתמודד עם בעיות העברת נתונים בקצבים גבוהים וברשתות תקשורת גדולות. דוגמאות: פרוטוקולTCP/IP לתקשורת האינטרנט, פרוטוקול FTP להעברת קבצים בתקשורת.