מערכת כללים סמנטיים ותחביריים הקובעת את התנהגות היחידות התפקודיות במימוש התקשורת ביניהם. ב-OSI , ההתייחסות היא להתנהגות של ישויות באותה שכבה (מבין 7 השכבות) בביצוע תפקודי תקשורת. בתקשורת נתונים, אוסף תקנים וכללים להסדרת התקשורת ולהעברת נתונים בין שתי יחידות או יותר. הפרוטוקולים גם מגדירים את צורת הטיפול בבעיות ותקלות שונות. פרוטוקולים שונים פותחו כדי להתמודד עם בעיות העברת נתונים בקצבים גבוהים וברשתות תקשורת גדולות. דוגמות: פרוטוקולTCP/IP לתקשורת האינטרנט, פרוטוקולFTP להעברת קבצים בתקשורת.