כרטיס קול הוא התקן חיצוני המתחבר לחריץ בלוח האם של המחשב, ומאפשר עיבוד קלט ופלט של קול. ארבע הפונקציות העיקריות של כרטיס הקול הן:
1. סינתיסייזר – יצירת קולות.
2. ממשק MIDI
3. המרה מאות אנלוגי לאות דיגיטלי.
4. המרה מאות דיגיטלי לאות אנלוגי.

שלוש השיטות ליצירת קולות מתבצעות על ידי טכנולוגיית אפנון תדרים, טבלת גלים ודגימה פיזית. אפנון תדרים היא השיטה הזולה ביותר והאפקטיבית פחות. הדמיית צלילים נעשית על ידי אלגוריתמים ליצירת גלי סינוס, הקרובים ככל שניתן לקול האמיתי. לדוגמה, ניתן לדמות צליל גיטרה, למרות שהתוצאה לא נשמעת ממש כמו גיטרה. טבלאות גלים משתמשות בדגימות קול שהוקלטו מראש בצורה דיגיטלית על הכרטיס באיכות גבוהה. דגימה פיזית היא סוג חדש של יצירת קולות, בה קולות מיוצרים על ידי תהליך מורכב של תוכנה חדישה. בחלק מכרטיסי הקול ישנה אפשרות להעשיר את הצלילים המוקלטים עליהם בצלילים חדשים. החברה המובילה לכרטיסי קול היא חברת "קריאטיב", שדגם ה"סאונד בלסטר", הפך לשם נרדף לכרטיס קול. רוב כרטיסי הקול האחרים הותאמו לתצורת כרטיס זה, משום שהתוכנות שהיו קיימות בשוק באותה התקופה, חייבו תצורת "סאונד בלסטר". כרטיסי הקול כיום מאפשרים איכות קול ברמה מאד גבוהה עם אפקטים של עומק ותלת-מימד, כשעיבוד אפקטים אלו מתבצע על ידי מעבד.