בדיוק כמו שהשם רומז, מקודדים משמשים לקידוד ופענוח (או כיווץ ושחזור) של סוגי מידע שונים -- במיוחד אלה שאחרת יצטרכו כמויות מופרזות של מקום בדיסק, כגון קול וקבצי וידיאו. מקודדים נפוצים כוללים אלה ההופכים אותות אנלוגיים של וידיאו וקבצי וידיאו מכווצים (כגון MPEG) או אותות קול אנלוגי לקול ספרתי (כגון RealAudio). במקודדים אפשר להשתמש או בזרימה (וידיאו או קול חי) או בקבצים מבוססי תוכן (AVI,WAV).