מערכות הפעלה מודרניות בנויות משכבות בצורה אופיינית, כאשר כל שכבה מוסיפה מאפיינים חדשים , כגון טכניקת גישה לדיסק או ממשק משתמש גרפי. אבל השכבה החיונית , הבסיס עליו שארית מערכת ההפעלה נשענת, נקרא בצורה אופיינית ה-kernel. באופן כללי הגרעין (kernel) מספק שירותי הרמה הנמוכה ,כגון ניהול זיכרון , אינטראקציית חומרה בסיסית, ובטחון. ללא kernel, המערכת שלך תעצור.