תכנית מחשב המיועדת להיות מופצת בין מחשבים ובדרך כלל גורמת נזק. ביכולתו של קובץ התוכנית לספח את עצמו לדיסקים או קבצים אחרים ולשכפל את עצמו שוב ושוב, ככלל – ללא אישור מהמשתמש ובלי שידע על כך בכלל. ישנם וירוסים המצרפים את עצמם לקובץ, וברגע שהקובץ הנגוע מורץ – מורץ איתו גם הוירוס שבו. וירוסים אחרים יושבים בזיכרון המחשב ומדביקים קבצים בכל פעם שנוצר קובץ חדש, נפתח קובץ קיים או נעשה שינוי בקובץ קיים.
וירוסים אחדים מציגים "סימפטומים" ווירוסים אחרים פוגעים בקבצים ובמערכת ההפעלה, אולם גם תוכנית שלא מביאה לשום נזק מכונה וירוס.
ישנם וירוסים הכתובים עבור מספר מערכות הפעלה, כגון DOS, Windows, Amiga, Macintosh, Atari ו- UNIX ואחרות. כיום ידוע על סדר גודל של 57,000 וירוסים.