וירוסים אלה יוצרים עותקים שונים (אך תפקודיים לגמרי) של עצמם כאמצעי למנוע מתוכנת האנטי וירוס לגלותם. כל גרסה של וירוס רב-צורתי משתמשת בשיטת הצפנה שונה ודורשת פונקצית פענוח שונה. לכן, אותו וירוס עשוי להיראות באופן שונה לגמרי במערכות שונות או אפילו בקבצים שונים. וירוסים פולימורפיים אחרים מגוונים בסדר הפקודות ומשתמשים בפקודות סרק בנסיון לסכל את פעולת תוכנת האנטי וירוס נגדם. אחד הוירוסים הרב-צורתיים המתקדמים ביותר משתמש ב"מנוע – הזחה" ובמחולל מספרים אקראיים (תכנית המייצרת רצף מספרים דמויי אקראיים במחשב) כדי לשנות את קוד הוירוס ואת פונקצית הפענוח שלו.