וירוס-תושב נטען לזיכרון ושוהה שם באופן לא פעיל עד להתרחשות ארוע שיגרום לו להתבצע (לדוגמא, הקשת מקש מסוים). כשמתרחש הארוע הוירוס מופעל ומבצע הדבקת קובץ או דיסק או גורם לתוצאות בלתי רצויות אחרות. כל וירוסי אתחול הם וירוסים-תושבים וכך גם רוב וירוסי הקבצים הרגילים.